Kuka olet?
Olen Leena-Maija Vanha-Aho ja olen valmistunut maisteriksi Tampereen yliopiston IMT:n (nyk. BMT) bioteknologian koulutusohjelmasta vuonna 2009 ja väitellyt tohtoriksi 2015. Olin todella kiinnostunut biologiasta lukiossa ja mielenkiinto kohdistui nimenomaan solu- ja molekyylitason biologiaan. Samaan aikaan kun pohdin missä näitä asioita voisi opiskella, sain siskoltani vinkin bioteknologian koulutusohjelmasta ja päätin hakea sinne ainoana hakuvaihtoehtonani. Opinnot alkoivatkin suoraan lukiosta vuonna 2005 ja heti ensimmäisen opiskeluvuoden jälkeen päädyin opintojen ohella töihin Mika Rämetin johtamaan synnynnäisen immuniteetin tutkimusryhmään (nyk. Kokeellisen immunologian tutkimusryhmä).
Mitä teet?
Teen geenien parissa työtä tutkimusryhmässä, jossa käytetään banaanikärpäsiä malleina tutkittaessa synnynnäistä immuniteettia. Immuniteetti voidaan jakaa karkeasti synnynnäiseen ja hankinnalliseen immuniteettiin ja synnynnäinen immuniteetti on kaikilla monisoluisilla eliöillä ensilinjan puolustusjärjestelmä. Vaikka aluksi ei uskoisi, ihmisen ja banaanikärpäsen synnynnäisellä immuunipuolustuksella on hyvin samankaltaiset mekanismit ja banaanikärpästä tutkimalla voidaan ymmärtää myös ihmisen immuunipuolustusta.
Miksi väittelit tohtoriksi?
Tohtoriksi väitteleminen oli osittain ajautumista mutta osin myös suunniteltua. Ensimmäisen opiskeluvuoden jälkeinen työkokemus osoittautui niin mielenkiintoiseksi etten olisi halunnut palata takaisin opiskelemaan syksyllä! Töissä oli sairaan siistiä. Väitöskirjan tekeminen oli harkittu päätös, joka vahvistui ajan kuluessa työkokemuksen ja ryhmänjohtajan kannustuksen myötä. Väitöskirja oli toisaalta myös luonnollinen jatkumo samaa aihetta käsitellevälle gradustani tehdylle julkaisulle.
Mitä aiot seuraavaksi?
Tutkimustyöstä on ollut todella hyvä fiilis tohtorinväitöstilaisuuden jälkeen ja minulla on tällä hetkellä käynnissä useita projekteja julkaisujen ja uusien artikkelien parissa. Akateeminen puoli kiinnostaa, mutta rahoituksen epävarmuus ja kilpailu vähäisestä rahoituksesta mietityttävät toisinaan. Tällä hetkellä töitä riittää, ja tulevaisuudensuunnitelmat ovat vielä avoinna.
Minkälainen on suhteesi banaanikärpäsiin?
Se on sellainen viha-rakkaus-suhde. Niitä leijailee toimistossa ja laboratoriossa koko ajan ja niihin ei kesäisin kiinnitä huomiota kotonakaan. Banaanikärpänen on mielestäni hieno tutkimusmalli ja niiden avulla voi selvittää uskomattomia asioita. En tiedä olisinko kovin innostunut tutkimuksesta hiirien avulla, mutta banaanikärpästen kanssa minulla ei koskaan ole ollut eettisiä ongelmia.
Aika monia viikonloppuja on tullut vietettyä kärpästen takia töissä!
Vanha-Aho on entinen bioteknologian opiskelija ja hänen väitöskirjansa A Functional Study of the Drosophila Host Defense (Banaanikärpäsen immuunivasteen toiminnallinen tutkimus) hyväksyttiin kunniamaininnoin keväällä 2015.
Haastattelijana Miika Fadjukov
Kuva: Miika Fadjukov